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    张居正扫了一眼这群孩子，在巴图面前停下。

    “你就是阿勒坦首领的长子？”

    巴图挺直了腰，下巴微抬。汉话他能听懂七八成——父亲请了汉人商人教过。但说得磕绊。

    “我是巴图。”

    张居正打量了他几息，点了一下头。没多余的客套，转身朝门里走。

    “跟我来。”

    这是国子监。大明朝最高的学府。

    巴图不懂这三个字意味着什么，但他进了门之后看见的东西，让他的步子慢了半拍。

    院子套着院子。回廊连着回廊。松柏站成行，石碑立成列。地上一片落叶都没有。正堂的匾额金光灿灿，两侧对联写满了字。一切都是方正正的，横平竖直，连院里栽的树都被修剪得规矩矩。

    跟草原完全是两个世界。

    草原是散的——风往哪儿吹，人往哪儿走。这地方是死的——每一块砖、每一根柱子都被规矩钉在原处。

    张居正带他们穿过两进院落，在第三进的一排厢房前站定。

    “此处便是你们今后的住处。每人一间，被褥用具已备齐。”张居正转过身，“明日辰时，在前厅入册登记。登记之后，便是国子监的监生。”

    张居正的话不快，一字一句咬得清楚。

    “往后你们白天上课——经史、策论、骑射，都有专人教授。旬日一休沐。一日三餐，荤素搭配，不会短你们的。有事找监丞说，监丞姓刘。”

    最小的那个孩子——才七岁，是土默特右翼一个小部首领的儿子——忽然拽住母亲的袖子，嘟囔了一句蒙古话。意思是：我饿了。

    张居正听不懂蒙古话。但他低头看了那孩子一眼。

    “先吃饭。”他朝身后的随从抬了下巴。随从立刻小跑着去了。

    巴图站在原地，把这一切看在眼里。

    这个汉人官员——张居正——不像吴惟忠那样客气到让人不自在，也不像蓟州那些驿丞那样点头哈腰。他的客气是居高临下的，骨子里透着一股劲：我安排好了，你照做就行。

    巴图不喜欢这种感觉。

    但他没表现出来。

    父亲说过——到了京师，汉人给什么吃什么，让学什么学什么。但你是谁的儿子，不能忘。

    晚饭端上来了。白米饭，红烧肉，一碟青菜，一碗蛋花汤。巴图端起碗的时候，筷子顿了一下。

    米饭是热的，颗粒分明，冒着白气。肉炖得烂，酱色的汁水浸到了饭里。他在草原上吃的是手把肉、奶茶和炒米，十四年没变过花样。

    第一口咬下去。

    咸、鲜、甜，三种味道同时在嘴里炸开。

    巴图嚼了两下，咽了。然后把筷子放下来。

    乌力吉在隔壁屋呼噜呼噜地扒饭，吃得碗都快舔干净了。巴图听着那动静，重新拿起筷子。

    吃完饭，天黑透了。巴图推开窗。

    京师的夜不是黑的。远处的长街上，灯笼一盏接一盏，连成了一条火龙。

    更远处的宫城方向，有什么东西在发光——不是火光，更冷，更亮，把半边天映成了暗橘色。

    草原的夜，只有星。

    巴图关上窗。坐回床沿，两手撑在膝盖上。

    第二天辰时。前厅。
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