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    “二十七岁的进士，放到哪朝哪代都是少年得志。”赵宁给他续了杯酒，“后来在翰林院待了多少年？”

    “十几年。”高拱端起酒，没喝，“翰林院那地方，清水衙门，穷得叮当响。但也不是没好处——裕王出阁读书，点了我做侍讲。”

    “从那时候起，你就是裕王的人了。”

    高拱看了赵宁一眼。

    “什么裕王的人。”他把酒饮了，“我高拱是大明的人。”

    赵宁笑了笑，没接这茬。

    酒过三巡，菜过五味。高拱的话匣子打开了。

    从新郑老家的风土人情，聊到翰林院的清苦岁月，再到裕王府里那些年的战战兢兢。严嵩当权的时候，裕王连年节的赏赐都拿不全，高拱陪着裕王熬过来的。

    赵宁听着，时不时插一句，问得恰到好处。

    高拱说到兴头上，拍了一下桌子。

    “云甫，我跟你说句实在话。”

    “肃卿兄请讲。”

    “吏部那边的事，我往里头安了几个人，不是冲着你来的。”

    赵宁没动筷子，静静看着他。

    高拱给自己倒了杯酒，一口闷了。

    “你赵云甫一路走上来，升得是快，但我服你。浙江的河堤、东南的倭寇、九边的整顿——哪一桩不是实打实的功劳？我高肃卿不是那种见不得别人好的人。”

    他搁下酒杯，身子往前倾了倾。

    “但我要干正事。吏治、赋税、漕运，哪一样不是烂到根子里了？要动这些，关键位置上必须有我的人。不是我贪权，是不用自己人，政令出不了中枢。”

    赵宁点了点头。

    “肃卿兄说的是正理。”

    高拱盯着他，停了两息。

    “云甫，你要是愿意跟我一起干，咱们齐心协力，这个天下——还有救。”

    院子里一阵风过，吹得窗纸簌簌响。

    赵宁端起酒杯，转了两圈，没喝。

    ——齐心协力。说得好听。高拱要的是主从，不是并肩。跟他“一起干”，就是在他的旗下干。

    但这话不能说破。

    “肃卿兄为国为民的心，赵宁佩服。”他把酒饮了，搁下杯子，“但有一件事，我替兄长担心。”

    “什么事？”

    “九边。”

    高拱的筷子停了。

    赵宁的手指在桌面上轻轻划了一道。

    “兄长要改吏治、动赋税，这是百年大计。但改革最怕什么？最怕外患。王安石变法，好不好？好。为什么败了？西夏打进来了，朝堂上下一片慌乱，新法还没扎根就被连根拔起。”

    高拱没说话。筷子搁在碟子边上，人坐直了。

    “俺答汗这两年安静，不代表他不动。蒙古人的骑兵，来去无踪。哪天他忽然南下，朝廷的精力全被拖到边防上去——兄长的改革，还推得动吗？”

    高拱站起来了。

    他背着手，在屋里走了两步，停在窗前。

    “你说的这些，我不是没想过。”他的背影绷得很紧，“但九边的事，不是一朝一夕能解决的。”

    “所以要提前布局。”

    高拱转过身。

    “你有办法？”

    赵宁没急着答。他给两人各倒了一杯酒，慢慢说。

    “戚继光、马芳、谭纶，在九边练兵已经有些时日了。兵是好兵，将是好将。但缺一个人。”

    “谁？”

    “一个总督。能统筹九镇、调度粮草、节制诸将的总督。有了这个人坐镇，北边稳住三五年不成问题。三五年——够兄长把吏治理顺了。”

    高拱的手从背后放下来，重新坐回椅子上。

    他看着赵宁，半晌没说话。

    然后开口，一字一顿。

    “你是不是已经有人选了？”

    赵宁摇头。
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