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    大概有很多人都曾经想过一个问题--大乾立国两百年，疆域辽阔，那么是如何控制天下每一个角落的？

    答案当然便是遍布九州万方、十里一铺、六十里一驿的官道驿站。

    按太祖高皇帝定下的规制，以长安为中心，七条主干官道蛛网般辐射四方，沿途设水陆官驿一千六百余处。

    朝廷的加急军报、六部发往各州郡的政令，乃至地方官员进京述职、藩王每年的进贡，全靠这一座座官驿里头养着的快马与驿卒，日夜不停地接力传递。

    说白了，如果大乾朝廷是个活生生的人，那官道与官驿自然就是它身上的血管。

    血管通着，长安城里的天子金口一开，几千里外的州县衙门就得跟着起些风波。

    有趣的是，这么要紧的地方，管事的主官品阶却低得可怜。

    一座大驿站的驿丞，论级别还不到九品，在吏部的官册上头属于彻头彻尾的“不入流”，连去县衙正堂跟县太爷同桌喝酒的资格都没有。

    至于底下的驿头、马夫、急递铺兵，那就更别提了，在官老爷眼里，跟驿站马厩里头槽上拴着的骡马也没多大分别。

    可就是这么个不入流的芝麻衙门，在面对老百姓的时候，权力也大得吓人。

    原因无他，大乾朝廷有个流传了两百年的老规矩--“官驿支应，由地方州县代管”。

    至于什么叫地方代管...

    说白了，不管是官员，或者干脆是哪位贵人家里派出来跑腿的管家、书童，只要手里头捏着一张盖了印的火牌或者勘合凭证，路过驿站的时候，驿站就得像伺候亲爹一样，管你的吃喝拉撒睡，临走还得给人家换上喂足了精料的上等好马，派足了抬轿子、挑行李的脚夫。

    可问题是，朝廷户部每年拨下来的那点站银，莫说是招待这些南来北往、嘴刁得很的官老爷了，就算全换成草料，也就能喂饱马厩里的牲口大半年。

    剩下的窟窿怎么办？

    自然就只能摊派了。

    在这片土地上，有些道理两百年来都没变过--只要上头有政策，底下就能变出十种名目；只要有了名目，就能堂而皇之地逼老百姓掏钱出力。

    今天长安城里来了一位御史，随行带了大轿和几十口大箱子，驿站里人手不够怎么办？

    驿丞带着两个差役往官道两旁的庄子里头一钻，管你地里的麦子是不是正等着抢收，抓起二十个青壮汉子套上号坎就得去当白役轿夫；

    明天路过一位京城某部侍郎的小舅子，嫌驿站里的粟米饭硌牙，非要吃鲜鱼肥鸡、喝陈年花雕，驿头手里的火签子一晃，就能直接闯进老百姓的院子里，把留着下蛋的母鸡从窝里拎出来抹了脖子，顺带还能从村头的酒肆里白提两坛子好酒。

    若是哪家百姓敢拦着不给？

    那就是“抗拒皇差、贻误军机”，轻则挨顿水火棍，重则直接锁进县衙大牢里头吃板子。

    靠着这一层压一层的摊派，官老爷们白吃白喝省了路费，州县太爷和驿丞们在采买草料、折算夫役的账目上头捞得盆满钵满，唯一被扒掉一层皮的，也就只有官道两旁那些连字都不认识的庄稼汉罢了。

    但就算是烂成这般模样，这东西能一直存在几百年，自然也有它自己的道理。

    所以去年冬天长安城里那位小天子亲政，设立考成司推行新政的时候，朝堂上的衮衮诸公，原本是压根没想过要动驿站的。

    毕竟但凡是个长了眼睛的明白人都清楚，大乾如今真正的病根子是在于天下过半的膏腴良田都被世家门阀、勋贵豪强兼并隐匿，在于那些田连阡陌的大户人家一粒皇粮都不交，却把所有赋税全压在了快要饿死的穷人背上，关他娘的驿站什么事？朝廷还指着这东西发政令送急递呢。

    可等今年开春，执掌考成司的夏涟会同户部官员把天下的总账本搬出来一算--

    嘿！

    江南被赤眉黄巾祸害得够呛，漕粮都运不上来几船；

    巴蜀和荆襄落进了那位靖王的口袋里，跟朝廷彻底没了干系；

    再一看河南、山东、河北这些中原富庶之地，好家伙，往年拖欠国库的夏秋两税，加起来竟然堆了足足好几百万两！

    前线的将士正等着银子刀枪挡党项人，淮南的官军正等米下锅防备反贼渡江，太仓里头连耗子进去都得哭着出来。

    于是，一道道严令连同“逾期不完、即刻革职拿问”的考成文书，自然便砸向了中原与北方的各州县地方官。

    这一下，轮到河南、山东、河北的地方官们傻眼了。

    收欠税？

    找谁收去？

    去年夏天黄河在开封上游决了堤，滔天黄水把中原二十七个州县泡成了烂泥塘，如今一年多过去都没缓过气来。

    地里的庄稼绝了收，老百姓们闹饥荒的闹饥荒、吃观音土的吃观音土，能喘口气的早就拖家带口逃荒跑路了，十个村子里头有八个都是空的；

    至于那些没被水淹、粮仓里头堆满了陈麦新米的膏腴之地呢？

    倒是有，可那牌匾上头写的是滎阳郑氏、清河崔氏、博陵崔氏、范阳卢氏、赵郡李氏！

    那是盘踞北方快五百年的五姓七望！

    别说什么知县、太守了，就算让地方刺史借十个胆子，他敢带着衙役去砸五姓七望的大门催税么？

    只怕前脚刚进门，后脚弹劾他的奏折就已经递到长安政事堂案头了！

    一边是惹不起的千年世家和真榨不出油水的饿殍灾民，另一边是夏涟在长安城里磨刀霍霍、不到期限真摘官帽的考成司。

    就在各地大员与户部郎官们急得团团转的时候，也不知是衙门里哪位天才，突然一拍脑门，想出了一个绝妙的主意--

    既然开源收不上来税，那咱们可以节流啊！

    怎么节流？

    整顿驿站！

    你看，这些年各地官驿机构臃肿、人浮于事，官员过境大吃大喝，不但每年要白白耗费朝廷无数站银，地方官还借着驿站支应的名头向百姓摊派夫役，搞得民怨沸腾！

    要是把驿站好好整顿一番，岂不是既能替国库省下大把的真金白银，又能在奏折上写一笔“革除摊派弊政、减轻黎庶负担”的仁政美名？

    满堂喝彩！

    于是下一个问题来了：这官驿积弊了两百年，该怎么整顿呢？

    如果真去严查那些拿着假火牌白使唤驿马的世家子弟，或者禁止过往官员携带私货家眷，那不还是得罪权贵么？

    于是，又有另一位天才站了出来，对着算盘一阵拨拉，干脆利落地吐出了一个字--

    “裁！”

    把河南、山东、河北三地三成以上的官驿直接撤掉，一年下来，户部和地方州县起码能省下五六十万两白花花的银子！

    至于往年驿站账面上的那些草料银子亏空，正好趁着撤站清账，一并向驿站里管事的驿头、马夫们追缴回来充入国库！

    不伤世家一根毫毛，不动权贵一分利益，大笔一挥，几十万两军饷就省出来了。

    众人如释重负，弹冠相庆。

    --然而。

    这世上，有很多事情，写在庙堂的奏折上、挂在读书人的嘴边，看上去是桩利国利民的大好事，可落到地面，实际上却并不是那么一回事。

    就比如眼下这桩“裁驿节流”。

    因为朝廷之所以能一年省下几十万两白银，是在砍掉那些驿站的同时。

    还顺手砸烂了北方无数驿卒、铺兵、小吏，以及他们身后家眷赖以活命的饭碗。

    ......

    大乾承平七年，八月。

    河南滎阳郡，成皋县城西门外的官道旁，往年车马喧阗的成皋官驿，如今两扇大门已经被铁锁给封死了。

    李成就站在驿站大门前的树荫底下，背着手，仰头看着门楣上那块“成皋驿”木匾，一言不发地站了足足有几炷香的时间。

    他今年三十七岁，身材不算高大，但骨架很宽，常年骑快马、顶风雪磨出来的身板像是一截老榆木，结实得没有半点虚肉。

    一件打了好几个补丁的驿卒号坎早已被撕去了胸前的“官”字号布徽，敞着怀套在身上，他的眼窝里，一双眸子黑沉沉的，看不出半点喜怒，也不知道脑子里究竟在想些什么。

    “成哥！我就猜你又晃悠到这儿来了！”

    一阵踢踢踏踏的草鞋声从官道拐角传来，光着半边膀子的黑壮汉子，骂骂咧咧地穿过黄土飞扬的路面走过来。

    这汉子叫刘虎，在家里排行老六，相熟的弟兄都叫他一声刘六。

    他早年是个走街串巷的铁匠学徒，后来因为有一把子蛮力、又会打铁钉马掌，被李成招进成皋官驿做了个喂马兼修马蹄的杂役驿卒，跟着李成混了有七八年。

    此刻他抬头看了一眼门板上那两道封条，恨恨往地上啐了一口浓痰：

    “呸！还看这破门板干啥？里头的马早两个月前就被县衙牵走充作变价抵亏，贱卖给城里郑家的商队了！听说连后院那口咱们兄弟煮马料炖肉的大铁锅，前儿个都被人撬走化了铁，就剩这么个空壳子立在这儿，跟他娘的坟包似的！”

    李成收回目光，低头看了他一眼：“让你上午去城南渡口打听的事，问得怎么样了？郑家粮栈这几天招不招扛包的短工？”

    “招个屁！”

    提起这事，刘虎的火气一下子就窜了上来：“我天不亮就去渡口排队了，结果成哥你猜怎么着？河滩上乌泱泱蹲了五六百号人，全是从东边逃荒过来的灾民，还有咱们成皋县周边几个镇子被裁下来的铺兵和弓手！那狗屁管事站在船头上，才喊一嗓子，那帮流民就跟野狗抢食似的往上扑，把渡口的木头栈桥都给挤塌了半边！”

    说到这里，刘虎苦着脸拔了根草茎咬在嘴里：“成哥，连不要工钱只管两碗糠粥的活儿，都被那帮外地流民抢破了头，咱们这些本地人要是想去码头扛包，还得先交二十文钱的‘保头费’给渡口看场的帮闲，这不是拿人寻开心么！”

    李成也听得沉默了下去。

    今年开春那会儿，成皋驿还没被撤，李成亲自送的钧令飞驰过境。

    不得不说，长安城里那新设起来的考成司，办事确实雷厉风行。

    换作往年，六部发下来的催税公文到了河南，太守和知县们哭两声穷就能混过去；可今年考成司立了死规矩，短短半年工夫，单在河南，就有三个太守、十几个知县因为没能在限期内交齐银子被锁进囚车押往长安。

    当官的怕丢官帽，新政便推行得快了起来，在“裁驿节流、汰冗追亏”的钧令之下，成皋官驿和周边几十处驿站一块儿被贴了封条。

    如果仅仅只是被砸了饭碗，李成凭着自己这一身力气和二十多年攒下的一点家底，带着手底下这帮弟兄去码头扛包、去山里背石头，咬咬牙总还能熬过去。

    可真正要把人逼上绝路的，是后头那四个字--“汰冗追亏”！

    “他娘的，说什么追缴国库亏空，全是狗臭屁！”

    刘虎往四周瞅了两眼，见毒日头底下官道上连个人影都没有，便咬牙切齿地骂道：

    “长安城里的老爷们要查成皋驿的旧账，可咱们成皋驿亏空的那些草料银子和官马，到底进谁肚子里去了？还不是县衙里那些人分肥了！还有城里滎阳郑氏那帮五姓七望的大爷们，哪一回出门游山玩水、来往送礼，甚至从南边运私货，不是拿张火牌来咱们驿站白使唤牲口？跑死了多少匹好马，他们郑家赔过一文钱没有？！”

    “结果现在倒好，考成司的板子打下来，那些当官的连郑家大门都不敢摸一下，转过头来就把这些亏空银子，全算在咱们这些被裁驿卒身上来了！”

    “把咱们一脚踢出驿站断了口粮不算，还要咱们每个人倒赔朝廷二十五两白银！成哥，你跟兄弟交个底，上个月为了交银子，你把家当全抵给当铺了都没还完，再过几天就是八月十五，县衙班头再来催，你拿啥去交？拿命去交吗？！”

    李成嘴唇动了动，半晌才低声道：

    “车到山前必有路。明天一早我去城北石料场看看，听说郑家在修北山那座新坞堡，招人开山背青石，一天能给三十文现钱。我力气还在，跟赵班头求个情宽限些时日，只要肯熬，总能把银子凑上。”
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