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    严必信赔着笑拉开上首的椅子：

    “将军请上坐。”

    周起落了座，从怀里摸出那几张纸，往案上搁一样，报一样：

    “文约，方公子落了名。你家二少爷那张字据。收礼单。婚书。”

    严必信先抓起文约凑到窗下，认准了男家那栏的名字和手印，又把字据抖开从头到尾看了一遍，长长吐出一口气，吹得胡须微颤。

    再拿起婚书，他的拇指停在末尾“方子虚”三个字上，看了两息，合上婚书叹道：

    “方老哥当年于严某有提携之恩。这门亲没结成，是严某对不住他。他日方老哥归来，严某真不知拿什么脸去见他！”

    周起端起茶盏：

    “严大人这话，周某记下了。他日方御史归来，周某替你带到。”

    严必信只当是句客气话，连声道：

    “有劳，有劳。”

    周起呷了一口茶：

    “好茶。严大人这间屋子也好，坐着就能升官。”

    “将军说笑了。”

    “周某这个千户，是在边关拿人头一颗一颗换来的。”周起把茶盏搁在膝头，

    “周某岳丈在兵部那会儿，严大人还是主事。这算盘珠子拨一拨，连升了两级。这手艺，严大人也教教周某？”

    严必信端茶的手一抖，盏盖磕在盏沿上，叮的一声轻响。

    他忙把盏盖按住，干笑道：

    “都是朝廷恩典，尚书大人抬爱，严某不过是办事勤勉些。”

    “哦，尚书大人。”

    周起点了点头，又喝了一口茶。

    窗纸叫日头照得透亮，一道夹着文册的人影贴着廊柱停了下来，外头响起陈良又尖又细的嗓子，正压着声问外间的书吏什么。

    来得倒快。

    周起把茶盏往案上一搁，瞧着条案上那沓黄麻纸：

    “严大人这纸不错，借一张。”

    严必信忙把砚台往前推了推，双手把笔递过来：

    “将军可是要留个收据？你我之间，不必如此......”

    周起接过笔换到左手，拉过一张黄麻纸铺平，笔尖蘸饱了墨，三两下勾了个大圈套小圈，顶上添三个尖儿，底下戳两根细棍儿。

    黄麻纸吃墨，正中点下去的眼珠子洇开一团，瞪得老大。

    严必信伸长了脖子，张着嘴愣在当场：

    “将军，这是......”

    周起拎起纸吹了吹：

    “外头书生排着队求的。有说闻鸡起舞的，有说五德俱全的，昨日还有人说是朱雀。”

    严必信越瞅越糊涂：“这......这是何意？”

    “是鸡。就是只鸡。”周起把纸对折了两道，捏在手里，

    “严大人今早破费了。周某替方公子跑这趟腿，总不好空着手来。”

    在云州杀人用刀，到了这兵部衙门里，一张纸就够了。

    周起站起身：

    “茶也喝了，严大人送送周某。”

    严必信盯着他手里的纸，把案上那几张文书拢起来揣进怀里，隔着衣裳按了按，才跟着起身。

    拉开木闩推门出去，严必信又挂上满面笑容，隔壁窗里探出来的几颗脑袋慌忙缩了回去。

    廊柱边，陈良夹着文册，正拿手指点着书吏手里的账本问话，余光却直往耳房这边瞟。

    严必信一路把人送到台阶前：

    “将军慢走！改日严某摆酒，定要给将军赔罪！”

    下了台阶，周起忽地停步，一把握住严必信微凉潮湿的手。

    折好的黄麻纸顺着手背，滑进了严必信的袖口。

    周起压低嗓子，刚够传到廊柱那边：

    “严大人收好，莫叫人瞧见。”

    严必信眼珠子往袖口一落，猛地抬起头：

    “将军，这......”

    周起拍了拍他的手背，松开手，冲着满院子扬声道：

    “改日再来叨扰！”

    说罢，他大步往仪门去了。

    严必信僵立在台阶下，笑还挂在嘴角，胡须梢却一下一下地颤。

    廊柱边的陈良收回视线，夹紧文册，转身往后堂去了。

    窗里的算盘声又零零落落响了起来，比先前慢了许多。

    　　


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